Au début de l'an 1000, les habitants de la ville de Coventry en Angleterre menait une existance difficile, étant écrasés sous le poids des impôts que prélevait le Comte Léofric de Chester pour financer ses campagnes militaires. Sa jeune épouse Lady Godiva (Godwa ou Godgifu en saxon) eut pitié de ces gens et implora Léofric de diminuer le taux de taxation. Il accepta à la condition qu'elle traverse nue la place du marché de Coventry, ce qu'elle fit à cheval, sa longue chevelure dissimulant son corps.
Un embellissement plus tardif de la légende raconte que Godiva demanda à tous les habitants de rester chez eux, volets fermés. Et que seul un tailleur appelé Peeping Tom osa regarder la scène par la fente d'un volet. Mal lui en prit, car il perdit aussitôt la vue.
La légende de Lady Godiva nous est parvenu principalement par la chronique de Roger of Wendover Lady Godiva (d. c. 1010 - 1080) était une Saxonne de sang noble. Épouse de Léoric, compte de Chester, la comtesse était une pieuse bienfaitrice qui par des dons de son époux et d'elle-même fit édifier deux monastères: un à Coventry et un second à Stow.

L'histoire ne nous révèle pas si la légende de la cavalière vêtue que de sa longue chevelure est vrai ou non. Quoi qu'il en soit, la légende de Lady Godiva donne lieu chaque année depuis 1678 à un festival annuel aucours duquel une jeune femme personnifiant la jeune comtesse parcourre sur un cheval blanc les rues de la ville de Coventry.